[최재혁 기자의 월드아이 19] 중·일 갈등 속 한국의 생존방정식

[CEONEWS=최재혁 기자] 미·중 패권 경쟁이 동북아의 오랜 앙숙 중국과 일본의 대립을 다시 수면 위로 끌어올리고 있다. 과거의 영토 분쟁이나 역사 문제를 넘어, 이제는 반도체·배터리·희토류 등 핵심 공급망을 둘러싼 '경제 안보' 전쟁으로 확전되는 양상이다. 중국의 '기술 자립'과 일본의 '경제 요새화' 사이에서 한국 기업들은 더 이상 눈치 보기식 대응으로는 생존을 담보할 수 없게 되었다. 본지는 중·일 대립의 현주소를 진단하고, 한국 경제가 나아갈 새로운 비즈니스 나침반을 제시한다.

■흔들리는 동북아 밸류체인, 기존 공식은 끝났다

오랫동안 동북아 경제는 '일본의 소재·부품에서 한국의 중간재 제조, 그리고 중국의 완제품 생산'이라는 암묵적 분업 구조 위에서 성장해 왔다. 하지만 이 공식은 이제 완전히 깨졌다. 일본은 미국의 대중국 견제에 적극 동참하며 첨단 반도체 장비의 대중 수출을 통제하고 있다. 중국은 이에 맞서 희토류 등 핵심 광물 수출 제한 카드를 만지작거린다. 전문가들은 이를 단순한 외교 갈등이 아닌 '공급망의 블록화'로 정의한다. 일본은 미국·대만과 연합해 반도체 칩4(Chip4) 동맹을 강화하고, 중국은 거대한 내수 시장을 무기로 독자 생태계 구축에 나섰다. 이 틈바구니에서 한국은 이중 딜레마에 빠져 있다. 수출의 약 20%를 의존하는 중국 시장을 외면할 수 없고, 반도체·디스플레이 핵심 소재의 상당 부분을 공급받는 일본과의 관계도 소홀히 할 수 없다. 두 거인의 충돌 속에서 한국은 선택의 기로에 서 있다.

■양날의 검: 위기인가, 기회인가?

중·일 갈등은 한국 기업에 양날의 검이다. 가장 큰 위험은 '공급망 단절'이다. 일본이 전략 물자 수출을 조이고 중국이 원자재 공급을 중단할 경우, 한국의 주력 산업인 반도체와 이차전지 생산라인은 멈춰 설 수밖에 없다. 또한 중국 내에서 일본 기업과 묶여 '친미·친일 블록'으로 분류될 경우 불매 운동이나 규제 강화의 유탄을 맞을 가능성도 배제할 수 없다. 반면 기회의 창도 열린다. 일본과 중국이 서로를 배제하는 과정에서 한국이 '대안 파트너'로 부상할 공간이 생긴다. 중국 기업들이 일본산 장비를 구하지 못할 때 한국산 장비가 대안이 될 수 있고, 서방 세계가 중국산 제품을 기피할 때 한국산 제품이 반사이익을 얻을 수 있다. 고래 싸움에 등 터지느냐, 어부지리를 얻느냐는 전적으로 우리의 전략에 달렸다.

■'기술적 억지력'으로 무장하라

과거처럼 "안보는 미국, 경제는 중국"이라는 전략적 모호성은 더 이상 통하지 않는다. 한국이 취해야 할 첫 번째 태도는 '대체 불가능한 기술력 확보'다. 산업계 전문가들은 "중국과 일본이 으르렁대더라도 한국의 메모리 반도체나 고성능 배터리 없이는 양국 모두 완제품을 만들 수 없는 구조를 공고히 해야 한다"고 지적한다. 이것이 이른바 '기술적 억지력'이다. 압도적인 기술 우위, 즉 '초격차'를 점하고 있다면 중·일 어느 쪽도 한국을 함부로 대할 수 없다. 삼성전자와 SK하이닉스가 장악한 고대역폭메모리(HBM), LG에너지솔루션과 삼성SDI의 차세대 배터리 기술이 바로 그러한 전략 자산이다. 기술이 곧 외교적 레버리지가 되는 시대, R&D 투자 확대와 핵심 인력 확보는 선택이 아닌 생존의 문제다.

■'차이나 플러스 원'으로 리스크를 분산하라

비즈니스 포트폴리오 측면에서는 '디리스킹(De-risking)'이 시급하다. 이는 중국 시장을 완전히 포기하는 '탈중국'과 다르다. 거대 시장 중국은 유지하되, 생산 기지와 공급망을 인도·베트남·인도네시아 등 '알트 아시아(Alt-Asia)'로 확장하는 전략이다. 특히 일본 의존도가 높은 소부장(소재·부품·장비) 분야에서는 국산화율을 높이거나 공급처를 유럽 등으로 다변화해야 한다. 2019년 일본의 반도체 소재 수출 규제 당시 한국 산업계가 겪은 충격을 교훈 삼아, 중·일 갈등이 격화되어도 생산 차질이 없도록 '안전판'을 마련해야 한다. 기업들은 이제 비용 절감(Efficiency)보다 공급망 안정성(Resilience)을 최우선 경영 지표로 삼아야 할 때다.

■'연결자(Linker)'로서 실리를 추구하라

중·일 정부 간 관계는 차갑지만 민간 차원의 수요는 여전히 뜨겁다. 한국 기업은 이 틈새를 파고들어야 한다. 기후 변화 대응, 고령화 헬스케어, 디지털 표준화 등 한·중·일 3국이 공통으로 직면한 과제에 대해서는 적극적인 비즈니스 협력을 제안해야 한다. 정치는 대립해도 비즈니스는 돌아가게 만드는 '신(新) 정경분리' 전략이다. 더 나아가 미·중, 중·일 간 직접 교역이 어려워질수록 제3지대인 한국의 가치는 올라간다. 글로벌 기업의 R&D 센터나 아시아 본부를 한국으로 유치하여 중·일 양국 시장을 모두 아우르는 비즈니스 허브로서의 입지를 다져야 한다. 한국은 갈라진 블록 사이에서 양쪽을 연결하고 가치를 창출하는 '링커(Linker)'가 될 잠재력을 충분히 갖추고 있다.

■위기를 기회로 바꾸는 골든타임

중·일 갈등은 이제 상수(Constant)가 되었다. 한국 기업에 필요한 것은 막연한 불안감이 아닌 냉철한 계산과 기민한 행동이다. 한국은 강대국 사이에 낀 '샌드위치'가 아니라 갈라진 틈을 연결하고 가치를 창출하는 '핵심 링크'로 거듭나야 한다. 정부는 기업이 기술 초격차를 유지할 수 있도록 세제·제도적 지원을 아끼지 말아야 하며, 기업은 과감한 공급망 재편과 R&D 투자로 독자적인 생존력을 길러야 한다. 동북아 경제 지형의 판이 새로 짜이고 있다. 지금이 바로 한국이 위기를 기회로 전환할 골든타임이다.