이제 참여연대에 묻겠다. 한때 정의와 공익을 부르짖으며 출범한 그대들은 어쩌다 이 지경까지 이르렀는가. 말이나 뱉질 말았어야지... 정의라는게 그리도 쉬운 말이었던가? 나는 감히 정의의 지읏 자도 꺼내기 불편하다. 내 추한 몰심(沒心)을 알기에. 그대들의 고고했던 정의가 우습게 보이는 건 나뿐일까? 그토록 정의를 외치던 그대들의 진짜 정의는 지금 어디에 있는가? 시민의 힘으로 권력을 감시하겠다던 그대들은, 세월이 흐르며 그대들이 그토록 경계하던 권력의 자리를 탐하게 되었다.

정치권과의 유착 의혹이 꼬리를 물고, 불투명한 돈의 흐름이 포착되었으며, 비판의 칼날은 선택적으로 휘둘러졌다. 스스로 밝힌 대의(大義)와 행동 사이에 크나큰 간극이 생겨버린 것이다. 물론 모든 시민단체가 타락하거나 본령을 잃은 것은 아닐 것이다. 지금도 이름 없는 곳에서 묵묵히 헌신하는 양심적인 시민운동가들이 많을 것이다. 그러나 대중의 눈에 비친 거대 시민단체들의 행태는 이상보다는 권력에, 원칙보다는 편향에, 투명성보다는 이익에 끌려다닌 모습이었다. 이는 시민사회 전체에 대한 신뢰 추락으로 이어져, 결국 사회적 공익에도 해를 끼치는 일이다. 정권과 자본을 견제하라고 보낸 시민의 위임장을 자기 잇속과 정치적 편의에 남용했다면, 그에 대한 심판 또한 시민의 몫으로 돌아올 것이다. 그러나 지금도 참여연대가 싸질러놓은 똥들이 가득 찬 변기는 10여 년째 고여 썩어가고 있다. 레버? 시민들을 향한 진심 어린 자기반성이 레버다. 자기반성의 레버는 참여연대만이 내릴 수 있다.

사람들은 이제 근본적인 질문을 던지기 시작한다. 시민단체란 과연 무엇인가? 권력 바깥에서 권력을 감시하는 제3의 영역인가, 아니면 때때로 권력과 손잡는 또 다른 이익집단에 불과한가? 시민의 자발적 참여로 이루어진 순수한 운동체인가, 아니면 지원금과 후원금에 기대어 돌아가는 거대한 조직인가? 정의를 부르짖지만 정작 자신들의 내면엔 또 다른 권력의 그림자가 도사리고 있었던 것은 아닌가? 참여연대의 사례는 이러한 물음에 복합적인 단면을 제공한다.

광장에서의 함성은 컸으나 회의실 뒤편에서 들리는 속삭임은 때로 은밀했다. 스스로 '권력을 감시하는 시민의 눈'이라 했지만, 언제부턴가 그 눈이 선택적으로 감기곤 했다. 시민단체의 존재 의의는 권력도 시장도 미처 돌보지 못하는 공익의 가치를 지키는 데 있다. 그들이 초심을 잃고 권력과 이익을 좇을 때, 시민들은 등을 돌릴 수밖에 없다. 어느 시인의 말처럼 '무엇이 되려고 그리들 애를 썼나' 되묻고 싶다.

부패한 권력을 쫓아내겠다고 했던 이들이, 새로운 권력이 되어 부패하지 말란 법이 없다. 한국의 시민단체들은 지금 깊은 성찰의 거울 앞에 서 있다. 스스로 내세운 정의의 원칙에 부합하게 행동할 때 비로소 잃어버린 신뢰를 회복할 수 있을 것이다. 권력을 향해 쏟아붓던 비판의 날을 자신들에게도 똑같이 적용할 수 있어야 한다. 그러지 않는다면 정의의 이름으로 태어난 시민단체가 또 하나의 권력 연대로 기억될 뿐이라는 냉혹한 역사의 교훈을 마주하게 될지 모른다​.

마지막으로 참여연대에 묻겠다.

이한열 열사를 뵐 그날. 나. 이렇게 살아왔다, 동지야! 라고, 말할 수 있겠나? 삼성전자 반도체 공장의 그 이름 없었던 죽음들에게, 나. 떳떳하게 당신들을 위해 싸웠습니다, 라고  말할 수 있겠나? 그대들이 말할 수 있다면 내가 입을 닥치겠다.

말할 수 없다면 시작하길 바란다. 자기반성의 레버는 필수이고, 꼭 해야 할 '선택사항'도 있다. 참여연대가 가장 먼저 사죄하고 부끄러워해야 할 대상은 참여연대의 옛 동지들이자 옛 후원자들이다. 그리고 새로운 출발의 시작점은 그들에 대한 진심 어린 사과이다. 그것이 당신들의 진정성을 시민들에게 증명할 유일한 기회다.