식중독을 유발하는 노로바이러스 감염증 환자 수가 10년 내 최고 수준을 기록하며 각별한 주의가 요구되고 있습니다. 노로바이러스는 늦가을부터 이듬해 초봄(11월~3월)까지 유행하며, 면역력이 약한 영유아와 노약자들에게 특히 위험할 수 있습니다. 감염 시 빠르게 전파되는 특성이 있어 개인위생 관리가 무엇보다 중요합니다. 이번 칼럼에서는 지샘병원 소화기내과 이현정 과장님으로부터 노로바이러스의 원인, 증상, 그리고 예방 방법에 대해 상세히 알아보겠습니다.

▪노로바이러스란?

노로바이러스는 위와 장에 염증을 일으키는 강력한 식중독 바이러스로, 감염 시 심한 설사와 구토를 유발합니다. 일반적으로 바이러스는 낮은 기온에서 활동력이 감소하지만, 노로바이러스는 오히려 낮은 온도에서 더욱 활발하게 활동하는 특성이 있습니다. 이러한 특성 때문에 겨울철 대표적인 식중독 원인으로 꼽힙니다.

이 바이러스는 매우 강한 생존력을 가지며, 일반적인 세제나 알코올 소독제로는 완전히 제거되지 않습니다. 60도 이상의 뜨거운 물로 세척하거나, 차아염소산나트륨(락스) 등의 강력한 소독제를 사용해야 효과적으로 제거할 수 있습니다. 또한, 노로바이러스는 물에서도 오랫동안 생존할 수 있어 오염된 물을 섭취하는 경우 감염 위험이 높아질 수 있습니다.

▪노로바이러스 감염 원인

노로바이러스는 주로 오염된 음식이나 물을 섭취했을 때 감염됩니다. 감염된 사람이 주변 환경을 오염시키면, 손을 통해 입으로 감염될 가능성이 높아집니다. 주요 감염 경로는 다음과 같습니다.

<주요 감염 경로>

- 익히지 않은 굴, 조개, 생선 등의 수산물 섭취

- 감염된 조리자의 손을 통해 음식 오염

- 오염된 손으로 음식을 먹을 경우

- 감염된 유아의 기저귀를 만진 후 손 씻지 않고 행동할 경우

- 감염된 사람과 직접적인 접촉(손을 잡거나, 문 손잡이, 수도꼭지 등의 공용 물품 사용)

특히 어린이집, 학교, 병원과 같은 집단생활 환경에서는 매우 빠르게 전파될 수 있어 더욱 철저한 위생관리가 필요합니다. 또한 노로바이러스는 공기 중으로도 감염될 가능성이 있어 구토나 설사 환자가 있는 공간에서는 더욱 신경을 써야 합니다.

▪노로바이러스의 증상

노로바이러스에 감염되면 12~24시간의 잠복기를 거친 후 증상이 나타납니다. 대표적인 증상은 다음과 같습니다.

- 설사 및 구토 : 소화기 이상 증상이 두드러지며, 구토와 설사가 동반됩니다.

- 복통 및 근육통 : 몸살처럼 근육통과 복통이 나타날 수 있습니다.

- 고열 : 38도 이상의 고열이 발생할 수 있으며, 영유아와 노약자는 특히 주의해야 합니다.

- 탈수 : 면역력이 약한 임산부와 영유아는 구토와 설사로 인해 탈수가 발생할 수 있습니다. 영유아의 경우 기저귀 소변량이 평소보다 줄었다면 탈수를 의심하고 충분한 수분을 공급해야 합니다.

이 같은 증상은 대부분의 경우 2~3일 내에 호전되지만, 면역력이 약한 사람은 증상이 더 오래 지속될 수도 있습니다. 특히 심한 탈수가 발생할 경우 입원 치료가 필요할 수도 있습니다.

▪노로바이러스 예방법

노로바이러스에는 특별한 항바이러스제나 백신이 없어 예방이 가장 중요합니다. 바이러스 감염을 막기 위해 아래의 예방법을 철저히 실천하는 것이 필요합니다.

① 철저한 손 씻기

- 화장실 사용 후, 기저귀 교체 후, 음식 조리 전, 식사 전 손을 깨끗이 씻기

- 손 씻기는 비누를 사용해 30초 이상 충분히 실시하기

- 손 소독제를 보조적으로 사용하되, 반드시 흐르는 물에 손을 씻어야 효과적

② 음식물 위생 관리

- 과일과 채소는 철저히 씻어서 섭취하기

- 모든 음식은 중심부 온도가 75도 이상이 되도록 충분히 익혀서 섭취하기

- 영유아는 반드시 끓인 물을 마시도록 하기

- 조리 도구는 자주 소독하고, 도마와 칼을 육류, 생선, 채소용으로 구분하여 사용하기

③ 환경 소독

- 감염이 발생했다면 오염된 표면을 철저히 소독하여 2차 감염 방지하기

- 구토물이나 설사로 오염된 곳은 소독제로 닦고 살균하기

- 노로바이러스는 표면에서 오래 생존할 수 있으므로, 손이 자주 닿는 곳(문 손잡이, 식탁, 리모컨 등)은 주기적으로 소독하기

④ 감염 후 관리

- 노로바이러스에 감염되었다면 회복 후 3일 동안은 음식 조리 금지

- 바이러스가 남아있을 가능성이 있으므로 철저한 위생 관리 필요

- 감염 후 2주 동안은 감염력이 남아 있을 수 있으므로 개인위생을 철저히 지키기

노로바이러스는 겨울철 가장 흔한 식중독 바이러스 중 하나이며, 특히 어린아이나 면역력이 약한 사람들에게 위험할 수 있습니다. 하지만 손 씻기, 음식 위생 관리, 환경 소독을 철저히 실천하면 충분히 예방할 수 있습니다.

특히 단체 생활을 하는 가정이나 어린이집에서는 더욱 주의해야 하며, 감염이 의심될 경우 신속히 대처하여 추가적인 감염을 막아야 합니다. 건강한 겨울을 보내고 봄을 맞이하기 위해 철저한 위생관리 습관을 지켜나가시기 바랍니다.