수출 호황 뒤에 가려진 내수의 그늘
[CEONEWS=이재훈 대표기자] 2025년 3분기 기업 실적 발표 시즌이 막을 내렸다. 표면적으로는 나쁘지 않은 성적표다. 반도체와 자동차가 이끄는 수출 대기업들의 '어닝 서프라이즈'가 이어지며, 한국 경제가 글로벌 경기 둔화 속에서도 선방하고 있다는 평가가 나온다. 하지만 그 화려한 숫자 이면에는 우려스러운 균열이 깊어지고 있다. 수출과 내수, 대기업과 중소기업 사이의 골이 갈수록 벌어지면서 한국 경제의 '허리'가 위험 수위에 이르고 있는 것이다.
■반도체의 화려한 귀환, 그러나...
3분기 최고의 주인공은 단연 반도체였다. SK하이닉스는 HBM(고대역폭메모리) 시장에서의 압도적 지위를 바탕으로 D램 부문 전체의 흑자 전환을 이끌었다. 삼성전자 DS부문 역시 5개 분기 만에 조 단위 흑자로 복귀하며 반도체 슈퍼 사이클의 재개를 알렸다. AI 열풍이 단순한 유행이 아닌 산업 전반의 구조적 변화임을 증명하는 대목이다. 자동차 산업의 선택도 적중했다. '전기차 올인'이라는 글로벌 대세에 휩쓸리지 않고 하이브리드 카드를 꺼내 든 현대차와 기아는 북미와 유럽 시장에서 폭발적 반응을 이끌어냈다. 전기차 전환의 속도를 조절하려는 소비자들의 니즈를 정확히 읽은 전략적 승리였다. 여기에 원/달러 환율 상승이라는 우호적 외부 환경까지 더해지며 사상 최대 수준의 영업이익을 기록했다.
그러나 이 눈부신 성과에 박수만 보낼 수는 없다. 이들 업종의 호황이 한국 경제 전체의 건강함을 대변한다고 보기 어렵기 때문이다. 오히려 '수출 대기업 쏠림'이라는 구조적 취약성을 더욱 선명하게 드러내고 있다는 점에서 경계심을 늦춰선 안 된다.
■소비 절벽에 직면한 내수의 민낯
반도체와 자동차가 축포를 쏘아 올리는 동안, 내수 기업들은 생존의 기로에 서 있다. 이마트와 롯데쇼핑의 대형마트 부문은 역성장을 면치 못했고, 식음료 업계는 원가 상승분을 가격에 전가했지만 소비 저항에 부딪히며 수익성 악화를 겪었다. 알리익스프레스와 테무 같은 중국발 초저가 이커머스의 공세는 전통 유통의 입지를 더욱 좁혔다. 무엇보다 충격적인 것은 한때 '성장의 아이콘'이었던 IT 플랫폼 기업들의 정체다. 네이버와 카카오는 광고 시장 침체의 직격탄을 맞으며 핵심 수익원이 흔들렸다. 기업들이 마케팅 예산을 줄이는 것은 경기 악화의 명백한 신호다. 그런데도 이들은 AI와 클라우드 등 미래 투자를 멈출 수 없어 수익성 방어에 어려움을 겪고 있다. 석유화학과 철강 같은 기반 산업은 더 심각하다. 중국발 저가 물량 공세와 글로벌 수요 부진이 동시에 엄습하며 '적자 혹은 흑자 턱걸이' 수준의 참담한 실적을 기록했다. LG화학, 롯데케미칼, 포스코 같은 굵직한 기업들조차 돌파구를 찾지 못하고 있다는 것은 산업 생태계 전반의 위기를 의미한다.
■양극화 고착화라는 경고등
문제의 본질은 '일시적 부진'이 아니라 '구조적 양극화'다. 수출 대기업 몇 곳의 실적이 전체 지표를 끌어올리는 동안, 내수 중소·중견기업들은 속절없이 무너지고 있다. 이는 단순히 기업 차원의 희비가 아니라 고용과 소득, 지역경제로 이어지는 연쇄 파급효과를 낳는다. 더 우려스러운 것은 4분기 전망이다. 반도체는 AI 수요에 힘입어 호조를 이어가겠지만, 자동차는 비수기 진입과 경쟁 심화로 3분기만큼의 성과를 장담하기 어렵다. 내수는 더욱 암담하다. 고금리·고물가 기조는 당분간 유지될 것이고, 부동산 PF 부실 우려 같은 잠재 리스크는 해소될 기미가 보이지 않는다. 소비 심리 회복을 기대하기 어려운 환경이다.
■숫자에 현혹되지 말아야 할 때
지금 우리가 목격하고 있는 것은 '반쪽짜리 호황'이다. 반도체와 자동차라는 두 기둥이 아무리 튼튼해도, 그것만으론 경제 전체를 지탱할 수 없다. 건물의 기둥이 견고하더라도 허리가 무너지면 건물은 쓰러진다. 마찬가지로 내수 시장과 중견·중소기업이라는 '경제의 허리'가 무너진다면, 수출 호황도 오래가지 못한다. 이제는 선택의 기로다. 수치상의 반등에 안주하며 '반도체와 자동차가 잘하니 괜찮다'는 안이한 낙관론에 빠질 것인가, 아니면 구조적 문제를 정면으로 직시하고 내수 활성화와 산업 다각화를 위한 근본적 해법을 모색할 것인가.
정책 당국은 내수 기업들의 원가 부담을 완화하고 소비 심리를 회복시킬 수 있는 실질적 지원책을 마련해야 한다. 기업들은 변화하는 소비 트렌드에 맞춰 과감한 혁신과 체질 개선에 나서야 한다. 무엇보다 '양극화 심화'라는 경고등을 외면해선 안 된다. 3분기 실적이 던진 메시지는 명확하다. 지금의 호황은 취약한 기반 위에 세워진 것이며, 그 균열은 생각보다 빠르게 확대되고 있다. 화려한 수출 실적에 가려진 내수의 그늘을 외면한다면, 우리는 머지않아 더 큰 대가를 치르게 될 것이다. "숫자 너머의 진실을 읽어야 미래가 보인다."